月池闻言也是一叹，罗祥又感激道：“咱家此来是多谢李公子的，若不是你替我求情，我还不知要被折磨到什么时候。”

月池道：“公公遭此不幸， 也是因李越之故，李越又岂能袖手旁观呢？”

罗祥闻言更加感佩：“咱家活了这么些年， 像您这样的好人也只见过寥寥几个罢了。只可惜，咱家即将离了这紫禁城，除了日夜求丘神仙保佑您之外， 也不能再帮公子什么忙， 真是羞愧不已。”

月池讶异道：“怎么， 是殿下要将您贬出去吗？”

罗祥摇摇头，苦涩一笑：“这是咱家自个儿的主意。现如今，东宫的内使真真是乱做一团，刘瑾这只老虎一倒，什么猴子松鼠都想出来称霸王。若是往日咱家倒还有几分雄心壮志。可经此一遭，我算是彻底明白了，没有金刚钻，就别揽瓷器活，否则惹火烧身，哭都来不及。幸好这些年也攒了些身家，咱家打算向内官监买一个外放的实缺，也能享几天清福。”

月池在唏嘘之余，更加坚定了要回乡的决心。此后，她时不时就在朱厚照身边旁敲侧击提醒他当日见杨氏的交易，谁知这混账回回皆是打个哈哈糊弄过去。月池万不曾想到，世上竟然如此厚颜无耻之太子，她气闷之下，只得另寻出路。

谁知，出路没想到，家里却出事了。这一日她归家，只见贞筠泪眼汪汪，鼻翼通红，云鬓半偏，衣衫亦有些凌乱。她一见月池就大哭出声，月池被吓了一跳，还以为她被人欺负了，谁知一问之下，贞筠却气道：“李越，那群长舌妇，她们、她们说你是靠、靠……”

月池此刻犹然不解：“靠什么？”

贞筠轻咬下唇，飞快道：“靠卖肉上位的！”

月池心里咯噔一下：“这话从何说起，你从哪儿听来的？”

贞筠哽了哽道：“今天张家又来人了。”

来得还是张奕的母亲。这位夫人不仅管家是一把好手，还能言善辩。她道：“犬子已向我们说明了李公子的意思。李公子与犬子同为东宫侍读，且私交甚好。即便为此，我们亦不会强人所难。前些日子，我们家那些亲戚因爱子心切，数次叨扰，还请您见谅。”

贞筠闻言忙连连说严重了，她并没有挂在心上。张夫人又道此来是为表致歉之意，邀贞筠去赏桂。贞筠此刻又露为难之态，张夫人见状道：“您莫不是心里还存着什么疙瘩，妾身可以保证，我们此次真无旁的意思，只是单纯瞧花儿而已……”

话说到这个份上，再推辞就是不识抬举了。贞筠就被半哄半劝地带了出去。她到了之后才知，这竟然是京官内眷聚会！贞筠才堪堪十三岁，只是跟随母亲偶尔外出参宴，见得还只是母亲的闺中好友，何曾独自出来参加这些官家夫人的茶会。

这下万点金黄沁人心脾的芬芳入鼻腔也化作了苦涩，她心下忐忑地坐在座位上，不敢多说一句话，行错一步路，唯恐出丑遭人耻笑。好在，这些年长她不知道多少岁的夫人亦没有同她为难的意思，只是时不时带上她一两句，以示没有晾着她。

本以为今天就能这么熬过去了，谁知在她去如厕回来，路过假山时，就听到几个妇人在一旁嘀嘀咕咕。

“你怎么才知道，京里都传遍了，千真万确的事，否则，那位主什么没见过，何须就要这么一个江南庶民。”

“听那里头的传言，小爷不仅先前闯宫就为见他，现下连用膳都离不得他了。”

“那你说，他们有没有……”

“这不是明摆着的事，若不是靠卖肉，怎会上位得如此之快。”

语罢，几人就咯咯笑了出来，听在贞筠耳里就如母鸡下蛋似得。她当下又羞又气又恼，转身便离开了。月池听罢前因后果，她问道：“你就这么回来了？”

贞筠红着脸道：“我在气头上什么都顾不得了，也没同张夫人告别。李越，要不你帮我向张公子再说一声。”

月池点点头，心下却在感叹，这可不是说一声就能了的事了。真是好毒的计，若是明目张胆在街头巷尾传说，以弘治帝爱子心切，当下一定会出手制止流言，可幕后主使偏偏另辟蹊径，通过妇人之后交头接耳。弘治帝即便再耳目众多，也不会把他们用在探听家常闲话中。

这下就给了这些流言可乘之机。而将贞筠叫过去，亦是一个圈套，目的就是为了看她的反应。若她当场斥责对峙，此事闹大，还能洗脱她的清白，可她就这么一气之下跑回来，只怕那群人现下就在信誓旦旦，铁证如山了。张家为何会如此呢，难不成从弘治帝处走漏了消息不成？

不过这并非现下燃眉之急，张家既然撕破了脸，丝毫不顾及宫中的张奕，就表明其定然想一次到位，将她彻底打落尘埃。她自然不能坐以待毙，因而第二日，她就去求见李东阳。在这位人老成精的首辅面前，她并未吞吞吐吐，而是直接将贞筠所闻之言全盘托出。在微凉的秋风中，李东阳捋须叹道：“李越，实不相瞒，此事大臣中亦知晓得不少。”

月池一愣：“那既然如此，为何不严加管束内眷，反而任由此等无稽之谈流传，败坏太子声誉。”

李东阳眯成一条缝的双眼中迸发出灼灼亮光：“他们心中有怨，倾吐还来不及，又怎顾得及为上考量。”

月池悚然一惊。她是何等精明的人，当下一点就透。她因着与朱厚照不睦，为了报复他，用外戚做筏子，挑起君臣相斗，虽然朱厚照另辟蹊径，成功实现了他的目的。但文官岂是省油的灯，他们心中的不满反而因一次又一次的打压积累更深，下一次只要拿住机会，必会对朱厚照群起而攻之。这也是她在奉天殿的屏风后，说朱厚照此举害人害己的缘故。

可她没想到，文臣下一次对皇太子进击的契机竟然落到了她身上。她心知，自己与朱厚照是水火不容，可在文官眼中，她是他的宠臣！连她自个儿做事都知道柿子挑软得捏，更何况这群大臣。他们动不了皇太子，可不是只能动太子的“心上人”吗？

她喃喃道：“这下可糟了。不过，先生，他们既然走内帷路线，就表明不愿将此事撕破，到底顾及陛下，对吗？”

李东阳赞许地看着她，如此时刻尚能冷静自持，真乃人中之杰。他微微颔首：“正是。此事主要是大九卿以下的官员作祟，我们这些讲读官虽知你的人品，可由于众怒，亦只能为你争取到一个机会罢了。”

月池接口道：“神童试。”

李东阳点点头：“这次试题难度非同寻常，你要好好准备，一旦落败，可不止是打道回府那么简单了。”

月池闻言心下哀叹，若真败了，只怕就是万人唾骂，声名尽毁了。她回到文华殿闷闷地读书，谁知今日之祸，还不算完。朱厚照前脚刚走，她亦准备离开时，坤宁宫的大太监趾高气昂地降临文华殿，言说皇后急召。月池心下百转千回，张皇后到底是为何事，可是在心底一规划，最近出得事太多了，桩桩件件都能让她暴跳如雷，这一时还真想不出是哪件。

她走进坤宁宫宏敞的厅堂中，距离上次来亦过了些时日了，这里陈设依然都丽，宫人依旧众多，可习惯了弘治帝日日嘘寒问暖的张皇后到底还是觉得事事不称意，因而整日郁郁，这种郁气像铅灰色的雾霾一般弥漫开来，使得这座殿堂亦失去了往日的华彩。

一见月池至，歪在凤座上的张皇后即刻直起身子，问道：“李越，本宫现下问话，你须得一五一十悉数道来，若有一字虚言，可别怪本宫辣手无情。本宫问你，太子前些日子是不是私自出宫了！”

月池默了默道：“启禀娘娘，太子前些日子的确私带锦衣卫闯宫……”

张皇后蛾眉深蹙，一挥袖不耐烦道：“本宫不是问那次！本宫是问，他是否独自一人出去过？”

善有天知得福报

来人，将李越拖出去，廷杖四十。

朱厚照对宫内发生的惊天之事浑然不知， 他正沉浸在丘聚为讨好他，特地安排的大象表演中。皇朝养象的传统由来已久，京中就有两座象房， 一座位于广安门附近报国寺， 这是太宗时期延续下来的老象房，另一座则是位于宣武门内的新象房。此象房修筑于弘治八年时， 因那时位于南洋的外藩小国入京朝见弘治帝，进贡了好几只大象。为了饲养这些庞然大物，弘治帝便下令新修这一处建筑。

不得不说，刘瑾在东宫多年屹立不倒，到底有几把刷子。他所挑得这个日子， 即便月池找到人向朱厚照求救，这一来一往也得耗费不少时间， 稍不留神，就是黄花菜都凉了。而朱厚照在“痛失所爱”后，说不定还会迁怒丘聚，这正是所谓一箭双雕。

朱厚照兴致勃勃看着九只大象用长长的象鼻来回抛掷彩球。它们的鼻子灵敏至极，忽上忽下，忽左忽右，使得三只彩球始终在空中打转， 一刻都没有落在地上。朱厚照不由连连叫好，挥手就说要赏。

丘聚在一旁得意道：“爷， 您先莫急着赏，这只是开胃菜罢了，它们的看家本事还没使出来呢。”

朱厚照惊喜道：“它们还能做什么？”

丘聚笑道：“爷请看。”

朱厚照只见一只大象竟然抬起两只腿， 搭在了另一只大象身上， 它们一只靠着一只， 竟然绕成了一个圈。一旁的象奴忙各递给它们一条彩练。大象们竟用鼻子勾住彩练，当空舞动起来。一时空中七彩翻飞，好似九座虹桥，煞是好看。

“有赏，通通有赏！”朱厚照连手掌都拍红了，他又问，“它们可还有别的本事？”

丘聚笑道：“回爷的话，它们还会蹴鞠呢。”

朱厚照睁大眼睛：“是吗，那快表演给孤看看。”

皇太子一声令下，大象们又被赶到草地上，分为两组开始踢球。可这次就不如先前那么顺利了，踢到一半，一只大象就把球踩扁了。朱厚照见状扑哧一声笑出声来。伺候的象奴却吓得瑟瑟发抖，忙跪地请罪。朱厚照正要说罢了，丘聚却拦住他，道：“奴才知爷宽容大量，可他们这儿的规矩一向是极严的，可不能就这么算了。”

朱厚照道：“你又在胡说了，喂象而已，能有什么规矩。”

丘聚忙道：“奴才怎么敢在爷面前胡说。这些象别看都长得一样，实际它们之间都有品级之分，享受固定的食禄。在大典时，它们也是像大臣似得，按尊卑次序站位，若是错了位置，下次站班排列还要移后咧。”

朱厚照笑道：“不过是几头畜生，它们还知道这个？”

管理象房的御马监官员闻言道：“殿下容禀，大象不同于其他俗物，普贤菩萨的坐骑就是一头六牙白象，足见此物的灵性。它们平日里都听从头象的指挥。这里的象奴，平日里生活困窘了，有时会向象借点俸给补贴家用。他们借之前，必要同头象好生言说，头象点头了，他们才可取走。”

朱厚照听得津津有味，不由感慨道：“蛇无头而不行，鸟无翅而不飞。看来这大象也是如此。”

丘聚听到头这个字就是心念一动，他忙接口道：“人又何尝不是如此，若无一个主管，到底像缺了些物什。”

朱厚照听罢意味深长地看了他一眼，他岂会不知丘聚的小心思，只是丘聚为人太过急功近利，于城府尚有欠缺，让他总觉不足。不过，他宫中尚存的几个大太监，也只有他勉强合适，念在他一片忠心的份上，要不他就……

朱厚照正思索间，却被一阵急促的马蹄声打断。他愕然抬头，竟然是罗祥策马狂奔闯入内。罗祥跌跌撞撞地下马，伏地道：“爷，大事不好了，李公子被娘娘的人带走，娘娘此刻正在逼问您上次出宫后的行踪……”

“什么！”朱厚照霍然起身，面色凝重，他即刻命人去砖塔胡同将杨氏送走，谁知却被告知，杨氏今早便被人带走了。朱厚照勃然大怒，当下便起驾回宫。

被坏了好事的丘聚恨不得要把罗祥生吞活剥。罗祥自己倒是一脸满不在乎，他本是要走的人了，今日入宫就是为了向月池辞行，谁知人没瞧见，倒听张奕说了这么一个惊天秘闻。他心知肚明，必是有人要害李越，他有心去见万岁，可被告知圣上正在议事，没工夫见他这个小太监。他思来想去，一面使人给王岳送去口信，一面自个儿快马出宫见太子。

坤宁宫中，月池时至今日总算知道，弘治帝那般温和之人，如何能生出朱厚照这样的儿子，原来这脾气是像他母亲。母子俩一言不合，翻脸如翻书的本事当真如出一辙。

张皇后气急败坏：“本宫没工夫听你这些大道理。好，你不说实话是吧，来人呐……”

她令还未下，一旁的张奕就道：“姑母，姑母，万万不可啊。”

张皇后啐了他一口：“你这个糊涂东西，被人卖了还帮人数钱，你的那些堂兄弟离京，都是拜你这个好兄弟所赐，你知不知道！”

张奕如遭雷击，惊疑不定地看着月池。月池正待开口时，皇后身边的宫女秋华忽而进门禀报道：“娘娘，杨氏、杨氏带到了。”

这下张皇后的炮火集中点立刻转移了，她冷冷道：“李越，你替太子遮掩也没用。本宫也想通了，见没见过都无所谓，总之杨氏今日，决计不能活着出宫。来人，赐雨浇梅花！”

一听这话，被堵住口，绑进来的杨氏颤抖如风中落叶。在太监抓上她时，她就像突然惊醒一般，拼命挣扎。可她那点子力气，无异于以卵击石。很快，她就被人按到在刑床上，一位太监将草纸浸入水盆里沾湿，接着就盖在了杨氏的脸上。

月池此时方明白雨浇梅花之意，这竟然是要将杨氏生生窒息而死！她急急道：“娘娘请三思，这……”

张皇后嗤笑一声：“你莫急，马上就轮到你了。来人，将李越拖出去，廷杖四十。”

月池咬牙，这当真是秀才遇到兵，有理说不清。那既如此，还说什么。她猛然起身，抄起身边的一个花瓶就大步流星向张皇后奔去。张皇后被唬了一跳，四周的侍从也都齐齐朝她们奔过来。谁知，月池走了两步，忽然就掉转头，她抡起花瓶对着按住杨氏的两个太监就是一下。趁他们吃痛之际，月池一把拉起杨氏：“快跑！”

两人刚出殿门，就碰到过来挣表现的魏彬。他与刘瑾好不容易使了个调虎离山之计，将对手与主子都弄走。本想等李越死了，魏彬再出场解救杨氏，谁知李越这混账这般能侃，这杨氏都被绑进宫了，皇后竟然还未下令。眼见太子的乳母就要一命归泉，大显身手的机会也要付诸东流，魏彬只得咬咬牙带人来了。

月池一见他来，大喜过望，她指指里面道：“魏公公，交给你了！”语罢，她扯起杨氏，拔腿就跑。

魏彬气急，他还未来得及开口，张皇后的怒吼就传出来：“拿下她们！”

这下完了，反应慢了一拍的魏彬只得留在此地给她断后。

杨氏毕竟是个中年妇人，没跑几下速度就慢了下来。月池自小身子虚弱，渐渐也双腿发软。眼看，两人就要被追兵堵截在去乾清宫的路上，骑银鞍骏马的皇太子终于赶到了。

雅谑于人亦有功

是奴才等误会了您二位的友谊了！

虽说平日里多看他一眼都烦， 可这样十万火急的时候见他来，月池也不由松了一口气。杨氏见他到了，方觉死里逃生， 一时悲喜交织， 涕泗横流。她即刻挣开月池，跌跌撞撞地扑了上前， 扑通一声跪倒在地，抱住朱厚照就开始嚎啕大哭。气势汹汹的坤宁宫侍从们亦同被放了气的充气玩偶一样，渐渐塌软下来，最终伏在地上缩成一团。

朱厚照满腔的怒火，在这群奴才们的瑟瑟发抖中， 就像兜头被浇了一盆冰水一样，忽的一声熄灭了， 只留下被烧得支离的心的残骸，与一生挥之不去的阴影。他对被王岳请来的弘治帝道：“还请父皇将这群恶犬带回坤宁宫，儿臣还要命侍卫安排杨嬷嬷返乡。”

弘治帝瞧着这场闹剧，又是一声长叹：“赐杨氏纹银百两，良田五十亩，让她安度晚年。”

杨氏如梦初醒，磕头谢恩如捣蒜。她在谢过弘治帝后， 想再对朱厚照说些什么，谁知， 待她抬头之时，太子已然远远离开了。她望着他头也不回的背影木在当场。她的心里一片翻江倒海，嘴唇却像被浆糊黏住了一样， 有心想说些什么， 到底什么都说不出来， 万般的感激、愧疚、不忍最终化作了泪水，汩汩流下。

月池没心思再留在此处耽搁，她同朱厚照一道回了端本宫后，就要告退。此时挥退了旁人的朱厚照方注意到她，他皱眉道：“孤救了你一命，你连个谢字都没有？”

月池拱手一礼道：“殿下救命之恩臣自然铭感五内，只是因今日拼死带杨嬷嬷出来，惊吓过度一时忘记了，还请殿下恕罪。”

朱厚照坐直身子道：“……听说唐伯虎的父亲是商人？”

月池抬眼，不解他是何意：“正是。”

朱厚照道：“你是不是也同你师公学过一两手生意经，否则，你这算盘因何打得如此之精？”

月池道：“殿下谬赞了，臣亦有回报殿下之心，只可惜今日出门匆忙，一时忘了带鼻烟壶。”

朱厚照被气得跳起来，他指着她的鼻子道：“你、你、你这个！”

月池眼睁睁地看着他眼圈越来越红，一滴泪顺着他的腮边滑落，他像是被泪水烫了一般，极力咬着下唇要把眼泪忍回去，同时，为了表明自己的气势，他还瞪大眼睛恨恨地看着她。

月池：“……”又把人气哭了，这穿着一身黄，还真像一只炸毛的大橘。

今日与生母恩断义绝，乳母天各一方，心中难受也是常理。月池想了想，开口道：“相传东坡居士学禅时，做了一首诗偈，请佛印禅师指教。偈云：‘稽首天中天，毫光照大千。八风吹不动，端坐紫金莲。’谁知，佛印看过之后，只批了两个字——放屁。”

朱厚照还以为她在卖什么关子，冷不防听她说了放屁二字。她生得如姑射神人，何曾说过这种话，当下他的注意力就被吸引过去了，只听月池又道：“苏东坡闻言勃然大怒，当即乘船渡江去去佛印寺中质问，谁知到了江天寺，却吃了闭门羹。佛印只递了一张纸条出来，上面也写了一句诗：八风吹不动，一屁打过江。”

噗……朱厚照一下便收了泪，嘴角忍不住便要翘起，可他又觉失了面子，当下肃容道：“你以为随便说些逸闻就能抵消你的罪过了吗，孤觉得一点儿都不好笑！”

月池悠悠道：“是吗，那臣再讲一个吧。”