那道人的面色亦是一僵，腹诽道， 穿得人模狗样，谁知连这点钱都舍不得。不过他到底是有经验之人， 随即转来：“那不若您去那边做一篇文章，若是赢了，就让您进去，连香火钱都省了，如何？”

朱厚照顺着他指得方向望过去，竟有一众布衣学子在萧瑟秋风中苦思冥想。朱厚照眼前一亮，他抬脚就走过去， 月池无奈只得跟上。谁知他去了之后，亦不动笔， 而是在人群中来回打转。月池正想问他究竟是抽哪门风时，他却忽然拍了拍一个学子，问道：“兄台， 有没有兴趣聊两句。”

见那人抬头， 朱厚照就笑道：“在下杨慎， 家父左春坊左中允杨廷和。”

月池蹙眉，这样也行？

那人一惊，看他生得眉清目秀，衣衫华贵，举止间颇有一番风仪，当下便信了八分，忙道：“见过公子，在下唐胄，琼山府人士。”

月池一愣：“琼州府，那不就是……”海南！

月池细看他的形容，一身布衣，颇为瘦黑，约莫三十岁左右。唐胄一见月池也是一愣，赞道：“这位小兄弟端得好品貌。”

月池还礼道：“兄台谬赞了，不过，您既然是琼州府人士，缘何来此参加乡试呢？”

唐胄道：“实不相瞒，在下是来参见明年二月的会试的。”

月池与朱厚照面面相觑，朱厚照失笑：“现如今才八月，你这也来得太早了吧。不过，刚刚孤、姑且看了一圈，只有你写得还像那么回事。难怪，原来你是个举人。”

唐胄苦笑两声，并不作答，朱厚照却心念一动，就是他了，他对唐胄道：“我看唐兄才华横溢，有心与您结交，不知可否拨冗一叙。”

左中允的公子相邀，唐胄简直要跪下感谢吕上仙了，哪里还会不同意，当即就随他们一道去了一间茶楼雅间。月池此刻是真不知这位爷到底是要打什么主意了。她捅了捅朱厚照道：“您到底要做什么？”

朱厚照挑挑眉：“天下原来也有你猜不出的事。去了不就知道了。”

月池无奈，只得跟上。一落座，朱厚照就直奔主题：“适才见唐兄面露愁苦之色，可是有何难处。或许家父能助兄台一臂之力。”

唐胄想了想道：“实不相瞒，这已是在下第二次参见会试了。”

原来，唐胄的家是在琼州府，来一趟就要走半年，好不容易觉得准备得差不多，满怀雄心壮志来应试。谁知，他一到京城就水土不服，上吐下泻，生生错过了一次宝贵的机会。盘缠用尽无奈之下，他只得打道回府，可由于舟车劳顿，他到家后也缠绵病榻好几个月。在父母无微不至的照顾下，他终于养好了身子，家里的钱亦耗去了大半。他父亲思前想后，卖了好几块地，又四处借钱，终于凑够了盘缠，让他早早就出发，干脆在北京租一间小院住。

唐胄道：“家父是想着，即便在下身体再出不适，亦能在此好生调养，不至于再错过一次会试。”

朱厚照斜睨了月池一眼：“唐兄，这样看来，你的家境在琼州算是中上，有一个举人身份亦算是不错，何苦非要参加会试。在家享受田园之乐难道不好吗？”

月池此刻方知他是何意，闹了这么半天，就为打消她回家的念头，这还真是闲得发慌！

唐胄益是目瞪口呆地看着他，半晌方道：“您毕竟是大家公子，不知我等蛮荒之地驻民的苦楚。”

朱厚照道：“苏东坡不也有诗句，日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人吗？”

唐胄摆摆手：“苏翁不过苦中作乐罢了。琼州天气酷热难耐，暴雨时时滂沱而下，这就不提了。最糟糕的是匪祸与官祸。就说圣上登基以来，弘治四年、六年、七年与十二年，均有番寇上岸烧杀抢夺，有时还发生过焚毁县城的惨剧，还有盗匪将人掳劫卖到扶桑的情况出现。”

朱厚照不虞道：“琼州兵备道和卫所呢，难不成是吃白饭的？”

唐胄道：“诸位老爷都很尽心，只是老爷手下的附属官吏，多盘剥百姓。”

朱厚照道：“你已是举人，难不成连你家都不能幸免？”

唐胄长叹一声：“三节四礼，缺一不可。如路过我家，我们还得杀猪宰羊，好生款待。举人又如何，在天高皇帝远的地方，还不如一个手下有兵的小武官。”

朱厚照问道：“就不能与之据理力争吗？”

唐胄摇摇头：“在下上有老下有小，实不敢冒此风险。没有官职，到底落了下成。人在屋檐下，不得不低头。”

朱厚照道：“即便有了官职，若只是个芝麻官，还不如大员的家奴得脸，一样得卑躬屈膝。普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。这些愁苦，是到了哪里都避不开的。”

唐胄点点头：“公子说得是，所以说，世上的田园之乐，恐只有去五柳先生的诗文中寻了。若在现世妄图遗世独立，不过痴人说梦罢了。”

月池只觉面上狠狠挨了一记，待唐胄走后，她都没回过神来。朱厚照见状笑道：“怎么，现下不嚷着要回苏州了？对了，孤还有一个好消息要告诉你，你师父唐伯虎，进府学当小吏了，专管孤的那些表哥表弟。”

月池一惊：“你做的？”

朱厚照大笑出声：“孤可没那么无聊，是你的好岳父觉得，独乐乐不如众乐乐。不过你放心，他做得还不错，并没有人为难他。李越，你自诩聪明，倒来说说看，唐伯虎这般得脸，是仗谁的势。”

月池的心沉沉地落下去。她走到窗边，茶楼的老板正将一堆残渣剩饭丢到墙角，一群流浪狗冲将上来，竭力争抢。中间有一只瘸了腿的狗落到了最后，可仍不放弃，它嘴里呜咽着，跌跌撞撞地往里撞，希望能得到一点点果腹之物。

朱厚照不知何时立到了她身边，他道：“连狗都知道活命，人却始终认不清现实。你真以为，你回去之后就能安闲度日了？唐伯虎被判作弊，又娶了青楼女子，而你公然得罪提学御史，还娶了声名尽毁的方氏，如不是你积了八辈子的德进了宫，你们全家早就被华曙之辈磋磨而死，就连这次的谣言，八成亦有华昶的手笔。可想而知，待你被打落尘埃之后，你的命不会比那条狗好上多少。唐伯虎的仇人，你的仇人，还有张家那群人，人人都会在你身上踩上一脚。”

月池喃喃道：“我以为至少做个男人就会好很多……”

朱厚照忍俊不禁：“男人？这世上最不缺的就是男人。唯有人上人，方得享如意。不争不上进，就只能跪着过一辈子。”

桃花坞的幻梦终于打碎了，她一直力图逃避的现实亦到了她眼前。若她真是个男人，她当然会竭力上进，可关键就在，她是个女人！为了九族的性命，她除了回家还能做什么。如果张氏一族不去苏州，唐伯虎没有被拖进府学，他们完全可以隐姓埋名，在皇权难以下沉的乡下安稳度日。又不是处处都是琼州府，时时都有上级官吏打扰。可现在全部都毁了！现下她的人生，就是返家慢慢被磋磨至死，还是留在这里一朝被发现满门抄斩的差别。她能怎么选，她该怎么选？

她怔怔地看着朱厚照，朱厚照对她挥了挥手：“怎么，吓傻了。孤先前提出的交易依然作数，你自己掂量着办吧。”

又是那一百个头！月池咬牙看着他：“这事你就过不去了是吗？”

朱厚照挑挑眉：“要过去亦不是不行，不过，你得从你身上剥去点东西。”

他的一字一句仿佛敲在她心上：“我是君，你是臣。我为主，你为仆。你真以为你身上那几分才智能支持你一世桀骜不驯？一朝行差踏错，便是全家万劫不复。是跪一个人，还是跪千千万万个人，你自己选吧。”

松树千年终是朽

您也需要臣的效劳，方能保帝位独尊呐。

他步步紧逼， 俨然是要从心灵上将她彻底摧毁，让她弯下脊梁俯首称臣。皇族是天生的玩弄人心的高手，即便眼前这个未及弱冠的少年也是如此。他将她视作牛马， 视作枝叶， 只能被他鞭笞前行，被他随意修剪。不， 不止是他，在世上任何一个地位高于她的人都能做到这点。

李大雄、李龙、华曙、方御史、刘健、梁储、王鏊、刘瑾、张皇后的脸一一在她眼前如走马灯似得闪过，最终定格到眼前这个人的面孔上。他的剑眉轻挑，黑亮的眼珠里满是兴味和得意，他的脸颊丰润皎白， 嘴唇亦是鲜红，足见平日养尊处优， 气血充盈。

不像她，她的脸色常年苍白如纸，唇色亦是寡淡。她毕竟受了五年的折磨，身子的根底早已孱弱不堪。

大家都是人，难不成他生来就该万众敬仰，她就活该被人糟践？人生一世，又还有几个五年呢？

月池长长地吐出一口气， 她是受着和平年代的教育长大的，原本只想安稳度日。可既然这世道浇漓， 这人心刻毒，那她亦不畏惧同他们斗上一场。反正退路已无，横竖都是全家一死， 她为什么不干脆赌一场。一朝赢了， 就是贵极人臣， 阖家荣泰，即便输了，好歹曾经真切活过，亦不枉在五百年前走一遭。

朱厚照被她的目光看得极为不适，正要发作时，就见她猛然坐回原位，拿起一盘点心，就开始把点心当七巧板堆起来玩。他都被气乐了：“装傻可不能逃过一劫。”

月池头也不抬地问他：“您看过《孟子节文》吗？”

她之所以有此一问，自有缘由。洪武爷朱元璋一日读《孟子》时拍案大怒，道：“使此老在今日宁得免耶！”盖因《孟子》中出现了大量引人不臣的语句，如：“　齐宣王问曰：“臣弑其君，可乎？”孟子对曰：‘贼仁者谓之‘贼’，贼义者谓之‘残’。残贼之人谓之‘一夫’。闻诛一夫纣也，未闻弑君也。’”等。

之后，他就下令罢免孟子配享孔庙。在当时刑部尚书钱唐冒死闯宫进谏后，他虽恢复了孟子的配享，却砍掉了孟子原文中的八十五章，命天下读书人改读他改造过的《孟子节文》。可在永乐爷继位之后，他就采纳了士人孙芝的建议，恢复了《孟子》的全貌。而《孟子节文》自诞生到废止，才堪堪过了十七年。

朱厚照当然知道这一旧事，可他不解月池的意图。月池望着面前金字塔型的点心，悠悠道：“当年被裁掉语句中就有一句是——‘君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇雠。’”

这话的意思简单明了——君主如何对待臣子，臣子就会以同样的方式回报他。礼贤下士者，自然得到臣子全心效忠，而视臣下如草芥者，便会被臣子视为仇敌。读书不多的朱元璋都能一眼明白，朱厚照也不会例外。他眉头紧皱，月池问他：“您觉得，当年之事，是太祖深谋远虑，还是太宗拨乱反正。换句话说，您觉得，删去《孟子》的原文，真能除却臣民心中的悖逆之意吗？”

朱厚照心知肚明，若真能轻易除去，他也不至于被文官压制到今日这个地步。他冷笑道：“你心有悖逆又如何，难不成又想拿鱼死网破来威胁孤？”

月池叹道：“臣只是一江南庶民，不值一提。可您要明白，这句话的真正含义。太祖善打天下，却不善治天下。在处理《孟子》一书上，他混淆了因果，天下人并非是听了孟子之言才脑生反骨，孟子只是在描述君臣之间已存多年的相处之道罢了。您不会真以为，大家对您忠心不二，是因您身负天命吧？”

朱厚照哼了一声：“你以为孤看不清那些道貌岸然之辈吗，他们之所以顺从，盖因孤能为他们带来高官厚禄。”

月池轻笑道：“您的确看透了文人身上庸俗的部分，可您没看清他们身上高尚之处。朝中亦有许多有理想之人，比如李阁老，比如刘阁老，他们孜孜以求的，是儒家千年来的梦想——修身齐家治国平天下。而在儒家的政治蓝图中，不可缺少的是一个圣君，这才是他们对您忠心耿耿，又诸多要求的原因。换句话说，只有当您是圣君，能够实现他们的理想时，他们才会服从您。如果您与他们的想法相背离……”

朱厚照打断道：“他们还敢造反不成？”

月池道：“刚开始应该不会直接走到那一步，但是他们可以拒不执行，可以阳奉阴违，可以糊弄您。没错，您是有东厂，有锦衣卫，但这些无法监控到天下每一个处。而东厂、锦衣卫亦有自己的小心思。更多时候，您就只能在臣下编造的幻象中活，以为自己的权力可以主宰天下，可实际上它根本连紫禁城都没出，或者即便出了，在离开您眼皮之后也大打折扣，甚至完全变了样。”

朱厚照勃然大怒：“你放肆！”他想到了王岳背着他做的事。

月池指着点心金字塔道：“臣只是在说实话。高之所以为高，是因为有低的拱卫，而如果失去了低位之物，高也就不称其为高了。权力同样也是如此。”

她说着便随手移开底层的点心，小小的金字塔即刻倒下，最高的一块芙蓉糕跌落尘埃，沾染尘土，咕溜溜地滚落到朱厚照脚下。

朱厚照低头瞥见这脏兮兮的糕饼，反而平静下来，李越这厮只是在激怒他，越动气，反而越上了他的当。朱厚照也坐回到她对面，目光如炬地看着她：“你漏了一点，孤还可以相互制衡，相互监视。”

月池道：“那您打算如何避开文官的围追堵截，扶植武官呢？”

朱厚照斜睨了她一眼：“你把文官看得太过强大了，他们内部也不是铁板一块。”

月池恍然大悟：“这才是您今日来此的目的，你打算培植自己的人手，从内部分化他们？”

朱厚照嗤笑一声：“还不算太蠢。”

月池抚掌道：“竟是如此，想必，这也是您大费周折，要让我效忠您的原因？在下自诩，虽不算聪明，比外面这些脑子里全是八股文的人来说，还是要稍稍强上那么一点。原来，不仅是臣需要您的支持，方能保阖家平安，您也需要臣的效劳，方能保帝位独尊呐。”

朱厚照被说中了心事，他霍然起身：“李越，少往自己脸上贴金了！你只是一个……”

月池双手环胸道：“我没有人脉，便只能做纯臣；脑筋灵活，便能有大用；心肠很软，便易于拿捏；再加上不把荣华富贵放在眼里，日后也不担心我擅权妄为。您瞧，我说得对不对？”

朱厚照咬牙，半晌负气道：“你既然看出了这点，就需明了见好就收，不要给脸不要脸。”

月池望着他道：“我当然要脸，我只是觉得，您给得脸还不够。我很早就说了，我娘把我生下来，不是让我来做狗的。如果是要合作，我可以接受。如果是要做狗，那您可得小心了，恶犬伤主事件，当世也时有发生……”

朱厚照怒极反笑：“你还真是……从来没人敢对孤这么说话！”

月池道：“看来，亚圣的话您还是没听进去，君之视臣如手足，则臣视君如腹心。您都把我当狗了，还指望我如何？忍一时风平浪静，退一步海阔天空。”

朱厚照不忿道：“那要退也是你先退！”

月池这时倒是不争了，就当让让小弟弟吧：“成吧，我先退。”

她拎起早已沸腾多时茶壶，堪堪倒了两杯深褐色的浓茶出来，递了一杯给朱厚照。她举杯道：“为庆祝日后合作愉快，干杯！”

朱厚照：“……”

此刻，在这间房的两个人都没有意识到，白瓷茶杯相碰的一声轻响中，决定了大明江山往后百年的命数，也彻底改变了他们的人生。

月池将浓茶一饮而尽后道：“苍天在上，厚土为证，如殿下以国士之礼待我，我必一生忠心不二，任劳任怨。如违此誓，就让我断子绝孙。到您了。”

朱厚照不敢置信道：“孤也要？”

月池道：“君臣之道，其实本质上就是一种交易，各取所需。现下就是签订合约的时候了。”

朱厚照深吸一口气：“如李越果真为股肱之臣，那孤自然会以礼相待。如违此誓，断子绝孙。”哼，他在心底道，要是哪日你行差踏错，那就算不得股肱了，自然可杀。孰不知月池也在心底道，第一，李越是假名，第二，她本来就不打算生。

朱厚照嫌弃道：“好生准备七天后的神童试吧，如那时出了纰漏，别说国士了，下士都没你的位置。”

月池淡然一笑：“您放心。”

朱厚照继续堵她：“说漂亮话也无用。”

月池无奈：“那臣就先不打扰您了，回去好生温书。”

朱厚照微微颌首，他站在楼上目送她远去，却见她径直走到墙角。她拿出一块点心来，将那只瘸腿的狗逗了好一会儿，紧接着就不顾脏污和周围人诧异的眼神，竟将那狗抱起来带走了。

朱厚照眸光一闪：“长得男生女相就罢了，为人竟也是如此，有妇人之仁，而无丈夫之决。不过也罢，他要是真是刚强果断，孤反而不敢用了，是练雀还是仙鹤，就看近日了。”

七日后，奉天殿上，江南李越夺神童试第一，才华横溢，名扬天下，一如几年前的唐伯虎。而远在苏州的唐伯虎亦收到月池寄来的家书，他急急拆开，其中雪白的纸上一字都无，只画了一朵鲜艳的木槿花。沈九娘在一旁问道：“怎么样，阿越可有说他何时回来？”

唐伯虎的手无力垂下：“她不会回来了……”

松树千年终是朽，槿花一日自为荣。她已决心为短暂的绚烂，而赌上一生。

槿花一日自为荣