刘瑾一凛，御阶下仍是歌舞升平。辉煌的乐章如流水一样，自乐人的指尖飞跃而出。就在大殿前，上百匹舞马正随着乐声起舞，它们在三层木板上旋转如飞，纵身跳跃，其矫健的身姿看得众人拍案叫绝。寻常富贵人家，总有几个得意的舞姬，可能把这么多马训成这个样子，也只有天家才有这样的能耐。

可惜，这样难得的表演，他是一点儿都看不下去，到了这个时候，他能说的也唯有：“雷霆雨露，俱是天恩，老奴岂敢置喙。”

朱厚照冷笑一声：“你不敢信，朕亦不敢信，这么多年了，养条狗都该养熟了，可怎么还是胳膊肘往外拐？”

这堪称是诛心之言。刘瑾哪里敢应，忙扑通一声跪下。朱厚照却叫他起来：“这样的大好日子，别叫外人看了笑话。”

刘瑾只得起来，他想要辩解，坚称自己忠心耿耿，可又不知从何说起，总不能叫他发毒誓，说他时刻提防，李越有一丝异动，就能随时将她弄死吧。刘公公只觉到了这会儿，自个儿是猪八戒照镜子，里外不是人。

朱厚照还含笑问他：“你觉得这般可好？”

刘瑾打落牙齿往肚里咽：“您的意旨，就是最好的。”

朱厚照似笑非笑道：“人家也是出了血本的。咱们都不吃亏，甚至还可以说是赚了。只是，她出这样的血本，就换这些，值得吗？”

他的目光投向了婉仪，帝座后座明明如此接近，却仿佛隔着一重天堑。婉仪垂下眼帘，她的额头沁出汗珠。刘瑾亦不敢作声，朱厚照又问了一次：“值得吗？”

刘瑾默了默，他心知，皇爷早已习惯了身边的人都打着各式各样的小算盘，只要能为他所用，他就不介意用，可用得程度就值得商榷了。可在这样的紧要时刻，李越已经再次戳破了他的小心思，让他也遭皇爷迁怒，若他再说些空话套话，只会让朱厚照的疏离更深。既如此，还不如来点儿实在的。

他沉吟片刻，横下心道：“于您来说，自然是难以体会。”

朱厚照看着下头马儿的腾跃，应道：“噢？”

刘瑾道：“您生来就已经在高峰了，您触手可及的机会，于旁人来说，却比登天还要难。可她和我们，生来却在谷底，四面八方而来的鄙夷、打压、排斥，这些都是您想不到，也经历不到的……”

老刘说到此也觉得有些伤感：“只有同病，才能相怜。您本就无病，又怎能同心？”

一滴泪从婉仪的眼角滚落，她急忙拭去，不敢露出半点疲态。朱厚照久久没有言语，他半晌方道：“她真有知足之日吗？”

刘瑾苦笑一声：“这恐怕连她自个儿都不知道，何况是老奴呢。”

就在这时，人群中又爆发一阵欢呼，原来到了乐曲末尾，所有的舞马全部停下，屈下后腿，衔起杯子，向朱厚照祝寿。一时之间，所有人都面向他们，低下了自己的头颅。

朱厚照再起身，他端起金杯，朗声道：“四海一家，共乐升平。愿从今后八千年，长似今年！【1】”

皇帝的祝词，被侍立在大殿上的传旨太监依次传扬出去，到最后一个宦官说完之后，一时之间整个紫禁城都回荡着悠扬的声音。

愿从今后八千年，长似今年……月池叹息着，她跟随众人一齐拜下，山呼万岁之声，响遏行云。

从这天起，他们没有再刻意避开彼此，仍然一同起居。她每天都会察看他的伤口，替他上药。而他每天亦会看她的脉案，询问她的情况，但他们却不再说话了。

贞筠、谢丕一行早就到了广东了，那时正值瓢泼大雨，时春正在军帐内处理公文，忽而有士卒来报：“回禀将军，外头有人来，说是您的亲眷，想要求见。”

时春有些茫然，她在时家的亲戚早已离散，留下的只有月池和贞筠二人而已。可如是她们到了，又何需通报呢？

时春问道：“可有说是我什么人？”

士卒道：“她说是您的妹妹。”

时春一怔，她走到营帐外，一眼就看到了那个狼狈不堪的人。她的声音在发颤：“贞筠？”

贞筠愕然抬头，她还未开口，就已泪如雨下。她大哭着跑过来，冲进时春的怀里：“可算是找到你了！”

至心如对月中人

你还知道，我是大老婆啊！

贞筠这一路逃窜， 上要躲避朱厚照的人马，下要防备地头蛇的追杀，还得与两个男子同行。谢丕虽然颇有机变， 但却是断了一条腿， 离不开人照顾。而谢云本就是养在蜜罐里的大少爷，一到民间是处处受挫。到头来， 这一行人的重担全部压在贞筠头上。而在此之前，她又何曾过有这样的际遇。饶是她再怎么小心，也不可能毫无波澜、一帆风顺到广东去。

他们到了东江补充干粮时，就发现有人盯梢。谢云已是面白如纸，他当即就想驾着马车奔逃， 却被贞筠和谢丕齐齐阻止。

贞筠斥道：“不能跑！”

谢云吃了一惊，谢丕解释道：“他们不愿在大庭广众下闹事， 在这市集处反而安全。”

谢云道：“可咱们也不能在市集呆一辈子啊。这里总有散的时候，等到人散了……”

三个人都在对方眼中看到惧意，谢丕与贞筠同时开口：“让我先下车……”

此言一出，两个人都是一愣。谢丕眼中感激、内疚、愤怒交替闪过，这情感太过浓烈，叫他的喉头仿佛被塞住，说不出一句话。贞筠则别过头去， 她故作轻松道：“别忘了，我是李越之妻， 他们不敢拿我怎么样的。”我毕竟还欠你一条命。

谢丕只轻轻道：“可你已经选择跟我走。”我就当护你周全。

这恐怕是他这辈子说得最出格的一句话了。同行这么久，他甚至连看都不敢多看她一眼。他本以为彼此之间隔着山海，可没想到命途的无常硬生生将他们锁在了一起。可锁在一起又如何呢？人不是牲口， 不能只为情感而左右， 每个人的肩上都有属于他的道义、责任。

就在他们相对无言之时， 谢云忽然蹦了出来，他对着谢丕道：“你不能下！腿都没好逞什么能。”

他又看向贞筠：“你更不能去，男子汉大丈夫，岂有躲在妇人身后乞怜的道理。”

他做风萧萧兮易水寒之态：“还是我去吧。”

他一松缰绳就要跳车，贞筠和谢丕惊得魂不附体，忙抓住他。谢云转过头，忍不住淌下泪：“堂兄，我走了之后，求你看顾我爹……他……”

他想为其父辩解，可话到嘴边，却无论如何都吐不出来。他一横心，就要挣脱。谢丕忍着剧痛，拼命按住他：“别冲动！”

他的面色更加惨白，喘着粗气道：“没了你，我们也只能脱身一时。只有你留下，才能带她走。没我的拖累，你们逃走的机会才更多。”

可谢云如何能肯：“那难不成叫我看你死？”

三人始终无法达成一致，谁都不忍心叫对方去冒险。可盯梢的人就在眼前，如再不做出决断，只怕大家都要玩完。谢云道：“这也不行，那也不行，他们当然不会罢手，只要咱们都死了，他们才会安心！”

正是他一句无心之语，贞筠一下福至心灵，她忍不住双手颤动：“对，你说得对，那咱们就死给他们看不就好了。”

谢云一愣，她的口气既欣喜又轻松，他唬了一跳：“你是不是……急疯了？”

谢丕却一下了然，他暗恼自己只顾关心则乱，竟然不能冷静地应对：“你是说，诈死？”

贞筠连连点头，月池在二十年前脱身的法子，没想到，到此时还能救他们一命。主意既定，他们三人趁着人多，跑进一家客栈，然后留下一封遗书，接着又来到江畔，先抛下衣物和配饰，再丢一下块大石头下去，最后嚷嚷着有三个人投水了。

这一番唱念做打，果然吸引了大批看客。待探子挤进来时，他们早就搭上商船，远行去了。探子以为他们死了，果然不再追踪，他们才几经周折，到了广东。

贞筠一面狼吞虎咽，一面向时春说起这些事，面上掩饰不住得意之色：“厉害吧，我就知道，我一定能把他们全须全尾带到这里来。”

时春冷哼一声，她道：“吃饱了没？”

贞筠又喝一碗汤，方拍着肚子道：“饱了、饱了。”

时春叫人收了碗碟，就道：“把鞋脱了。”

贞筠一怔，她不肯动。时春道：“怎么，你的力气和手段，还能压得过我。”

贞筠使劲想躲，却被时春牢牢抓住。她就像被按住龟壳的乌龟一样，张牙舞爪，却始终不能脱身。她叫道：“你干什么！再闹我就恼了。”

时春忍不住发笑，她只觉浑身一阵轻松，仿佛又回到了京城的那座小院里，她们三个人在一处，即使外面再大的风雨，心里也是安定的。

时春一把掀开贞筠的裙子，贞筠一下僵住了，她不再动弹。同样愣住的还有时春，她在看到贞筠那一刻，便知此来必是历经艰险。可当真的看到这双破得不成样子的鞋时，她方知道贞筠这一路吃得苦头，比她想象得还要多。时春忙把贞筠的鞋脱下来，这双扭曲、脏污的小脚上，已布满了密密麻麻的血泡，有的早已破裂干瘪，有的却是新磨出的，殷红如火。

时春是一个挨刀挨枪都不会喊一声疼的人，她心知世人对女子的偏见，她只有比男人更刚强，才能勉强和他们站到一处。可在此刻，她却忍不住鼻子发酸。

贞筠还在笑：“不碍事，只不过是走走路罢了，没什么大不了的。”

时春吼道：“没什么大不了的？你知不知道自己差点没命？！素日阿越跟你说的，你全抛到九霄云外了吗？敌强我弱，就当虚以委蛇，你何苦和那个疯子去硬碰硬呢，你大可先应下来，再和谢相公趁机逃出来。”

贞筠面上的笑意褪下去，她垂下眼帘，长睫微动：“可我不能。”

时春怔住了：“……你说什么？”

贞筠扯了扯嘴角：“我只剩下骨气和义气了，时春……我不能连这个都没有，那我就不算人了……”

时春久久没有言语，半晌她摸摸她的头。贞筠心里有些发软，她又忍不住撒娇：“你这是干嘛呀。”

时春忽然不动了，贞筠仰起头看向她：“怎么了。”

时春神色僵硬：“如果我说，我不小心把你脚上的血摸到头上去了，你会打我吗？”

贞筠：“……”

姐妹俩笑闹一阵，贞筠毕竟疲惫过度，很快就昏昏欲睡。这一睡，就是整整十天没怎么下床。到了第十日，时春实在看不下去了，推着轮椅来，好说歹说叫她出去透透气。

贞筠只得应了，她仍觉四肢发软，便只着素衣软鞋，松松绾了发髻。待出门子时，她要幂篱来待。时春一笑：“这儿可不要这个。”

贞筠初到广州的大街上，第一印象就是这儿太热闹了。京城同样也是熙熙攘攘，人来人往，可在强权的高压下，商贩总是眼观六路，耳听八方，眼珠子滴溜溜直转，就是梦里也忘不了警惕二字。可这里不一样，贞筠抬眼望去，服饰各异、肤色各异的人都在大大方方在街上揽客，男人女人亦混杂在一处做生意，不觉有半分羞耻。摊位上摆着琳琅满目的商品，贞筠一靠近，便觉自己的眼睛都拔不出来了。

她忍不住看向时春，时春失笑：“我今儿休沐，随便你看。”话音刚落，贞筠就自个儿推着轮椅往前冲去了。

来自南洋的香料胡椒、丁香等散发着浓郁的香气。贞筠捧在手里一嗅，就忙别过头去，连打好几个喷嚏。旁边的小摊堆满了各色皮毛，手掌一触就深陷到油光发亮的水獭皮里。小贩还在挥舞着孔雀尾和翠鸟羽，在日光下金翠辉煌。

此外，还有各色的布料，油红布、沙连布、勿那朱布、交阯绢、暹罗红纱等海外之物吸引了大量妇女的目光。

贞筠流连忘返了好一会儿，注意力却完全被药铺吸了过去，皮肤棕色的小贩用蹩脚的汉语一一介绍：“我们这儿什么都有，没药、冰片、阿魏、血竭、孩儿茶、大风子……您要什么，我们就有什么。”

贞筠道：“有没有补血益气的？”

眼看她就要被忽悠着买下一大包，时春忙道：“莫急，再看看。”

贞筠会意，果断收手，她道：“你在这儿有熟人是不是？”

时春推着轮椅，失笑：“勉强算是吧。”

她们走了很久很久，久到贞筠都忍不住玩笑道：“我听到海浪声了，你不会把我拖去卖了吧。”

时春笑道：“是啊，反正现在除了丝绸、香料、珠宝等贵价之物，什么都能在民间贩卖了，就干脆把你卖到外洋去。”

贞筠啐了一口，她想要说些什么，却忽然住了口，眼前的情形叫她目眩神迷。

残阳如火，无边无际的大海闪耀着万道霞光。在光芒之中，在蔚蓝色的水面之上，千帆竞发，朝着未知的方向驶去，又有无数密集的光点朝着岸边赶来。

时春道：“这都是出海做生意的，还有来我们这儿售货的。你想要什么，最好在港口这儿买。”

贞筠有些茫然：“这么多人，他们能去卖什么呢？”

时春道：“卖什么的都有，瓷器玩器、糖品果物、牲畜肉食，不过卖得最多的还是丝绸。”

贞筠一怔，她的眼中射出夺目光辉。时春见状道：“你想去看看这里的水转丝纺场吗？”

贞筠当然想去，这是压在她心头的巨石。然而，当她真的到了工场门口时，却被这里的情况惊呆了。眼前铁将军把门，四周围墙高耸，门口的看守看到时春时，忙来打躬作揖：“这是哪阵风，把您给吹来了。我这就去叫我们公公。”

时春道：“不必惊扰，我们只是来瞧瞧而已。”

看守忙推开门，请她们进去。贞筠一进门就看到了远处湍急的水流，大型的水转纺车在这水流冲刷下昼夜不息地转动。岭南丰富的水力，终于被开发出来，成了致富的金山。

贞筠问道：“这是织造局办的？”

时春道：“对，你能看到的所有场子，都由织造局掌管。”

贞筠一惊，她没想到，他们的手居然那么快。时春讥诮道：“在马六甲建成督饷馆之后，就对外开放了十多个口岸。这时耽搁一日，流走的就是白花花的银子，谁还会拖延。”

贞筠默然，她触目所及，所有人都是低着头小跑着匆匆行动。岸边的工人则不断加工运送纺好的丝。新丝一出炉，就被马不停蹄地送进织场进行再加工。

时春推着贞筠往里走去，他们还没走到门口，就听见里头织机声。贞筠一入内就吓了一跳，她只粗粗一看，这一片地方就有至少三十架织机。时春似是看出她心中所想：“我上次来时，这儿约有织机两百张。”

两百张！贞筠倒吸一口冷气，时春道：“以后还会更大的，这只是一个场子罢了。”明眼人都能看得出来，朝廷是要将丝绸出口这一暴利行业彻底垄断。这只会是一个开始。